Det slyngede vandløb løber ofte over sine bredder, og oversvømmede marker har en stor miljømæssig gevinst. Forholdene på de oversvømmede marker bliver anaerobt (iltfri), og det kan omdanne den forurenende nitrat til gassen dinitrogen (N2) ved denitrifikation (se afsnit om nitrogenkredsløbet). Oversvømmede marker bliver anaerobe, fordi bakterier nedbryder det organiske materiale i jorden og opbruger ilten ved respiration. Fordi ilt diffunderer meget dårligt i vand, så kan luftens 21 % ilt ikke nå at diffundere ned i den oversvømmede jord, så bliver der iltfrit. Det er det samme der sker, når man drukner en potteplante – rødderne har brug for ilt, og planten dør uden.
Når vandløb rettes ud bliver der færre oversvømmede områder. Odense å var for ca. 150 år siden 1540 km lang, men er i dag kun 877 km og arealet omkring der kunne oversvømmes er halveret. Derfor ledes der mere nitrat ud i havene i dag.