Hjertet pumper blodet rundt ved rytmiske sammentrækninger. I hvile trækker hjertet sig sammen 60-80 gange i minuttet. Sammentrækningerne kan mærkes i arterierne (pulsårerne) som pulsen. Den mængde blod, der pumpes ud af hjertet pr. slag, kaldes slagvolumen og er i hvile ca. 70 ml, mens den under arbejde kan stige til ca. 200 ml. Ganger man pulsen med slagvolumen fås en størrelse, der kaldes minutvolumen. Det er den mængde blod, der pumpes ud af hjertet pr. minut. Sammenhængen ser sådan her ud:
Slagvolumen x puls = minutvolumen.
Hjerterytmen udgår fra et specielt område i højre forkammervæg, som kaldes sinusknuden. Her reguleres hjerterytmen af nerveimpulser fra centralnervesystemet.