Planter består af andre grundstoffer end C, H og O. Det har meget tidligt stået klart for de mennesker, som dyrker jorden, at vand, lys og luft alene ikke var nok til at få et godt udbytte. Tilførsel af husdyrgødning gav langt bedre vækst. Husdyrgødning indeholder store mængder af grundstofferne N (Nitrogen), P (Fosfor) og K (Kalium).