Hvis dyreplankton spiser 1000 kg alger, så bliver det kun til 100 kg dyreplankton – altså kun 10 %. Resten forsvinder til respiration hos algerne, og de alger der dør og falder til bunden hvor de nedbrydes. Vi siger at fødeeffektiviteten er 10 %.
Det næste trofiske niveau er skallerne og de spiser 100 kg alger, men det bliver kun til 10 kg fisk – resten går til respiration og nedbrydning. Nu spiser fjerde trofiske niveau skallerne, men igen kun med en fødeeffektivitet på 10% og derfor er der kun ét kg gedde selvom vi startede med 1000 kg alger.
Fødeeffektiviteten kan være både højre eller lavere, men en grov tommelfingerregel siger 10%.
Fødekæden er ikke helt realistisk, da der snarere er tale om et fødenet, for en art kan spise flere forskellige dyr fra flere trin i pyramiden.