Kulhydrat er det vi kender som sukker, stivelse og fibre. Kulhydrater, opbygget af kulstof (C), ilt (O) og brint (H), og alt efter hvor mange sukkermolekyler der er sat sammen, så har molekylerne forskellige navne og egenskaber.
Kulhydraterne inddeles i monosakkarider, disakkarider og polysakkarider alt efter om der er et enkelt molekyle, to eller flere sat sammen.
De fleste kulhydrater kan nedbrydes til monosakkarider, som så ved respiration kan levere energi til kroppen. Kulhydrater og fedtstoffer er energileverandørerne til det arbejde, der skal udføres i cellerne. Det kan fx være udførelse af et stykke fysisk arbejde, opretholdelse af legemstemperaturen eller de reguleringsprocesser, der foregår bl.a. i nervesystemet. Nervesystemet er specielt, da det udelukkende kan skaffe sig energi fra forbrænding af glukose. 1 gram kulhydrat indeholder cirka 17 kJ.