Den primære forurening med organisk stof fra blade og andre planterester er først et problem, hvis der tilføres mere end vandløbet kan omsætte. I små mængder er det føde for smådyr, svampe og bakterier, og en naturlig del af det økologiske kredsløb. Bliver mængderne for store pga. store algeopblomstringer, eller udslip af gylle til et vandløb eller sø, så vil respirationen være så høj hos især bakterier, at ilten opbruges, og der opstår iltsvind. Fisk og andre større dyr bruger også ilt, men biomassen, dvs. den samlede vægt, af bakterier og alger er langt større. For hver gang der er 1 kg fisk i et vandløb, kan der være ét ton alger eller bakterier.