Det hed tidligere ungdomssukkersyge. Problemet er at bugspytkirtlen ikke kan producere nok insulin, og man må sprøjte insulin ind i blodbanen inden hvert måltid, for at holde blodsukkeret nede. Et for højt blodsukker kan være livsfarligt.
Grunden til man ikke kan tage det som tablet, er fordi insulin er et protein, og det vil blive nedbrudt i mave og tarm af vores enzymer.
Type 1 diabetes skyldes, at de insulinproducerende celler i bugspytkirtlen er blevet ødelagt af kroppens eget immunforsvar. En sådan selvødelæggende proces kaldes en autoimmun reaktion.
Sygdommen er delvis genetisk bestemt, men man mener, at der derudover skal en udløsende faktor til for at autoimmuniteten går i gang. Man søger stadigvæk efter det udløsende antigen, som kan være en virus eller et andet fremmed stof. Sygdommen kan ikke helbredes, men patienten kan ved injektion af den rigtige mængde insulin leve et normalt liv.
Livsstil som fed mad og manglende motion øger risikoen for at få det på et tidspunkt i livet. Hver 20. dansker har diabetes, og det er en fordobling på 10 år. Man mener 200.000 mennesker går rundt med diabetes uden at være klar over det.